近四十万东乡族人中，除主要部分集居在丝绸古道上的东乡族自治县之外，其余的部分分散在广河、和政、康乐、积石山等县和新疆的伊犁地区及宁夏的吴忠、银川一带。根据一些历史学家、民族学家、民俗学家和人类学家的探索研究，确认东乡族人的远祖是中亚的撒尔塔回回。１３世纪２０年代，成吉思汗征服中亚，使撒尔塔部落解体，大量的撒尔塔人尤其是他们中的能工巧匠近10万人被东迁，编入“探马赤军”长期留守在东乡这块三面环水、居高临下的战略要塞，过着“上马即战斗，下马则屯聚牧养”的生活。到了元朝设立“社”的农业组织，各地“探马赤军”随处入社，便在东乡地区长期定居下来，并与当地的蒙古人、汉人等融为一体成为东乡民族的主体部分。从东乡人现在使用的语言及东乡地区山山岔岔的名称上也深深铭刻着东乡人远祖的胎记，可进一步佐证东乡族人的远祖来自中亚。现在东乡族人所使用是语言是一种由13世纪蒙古语和波斯语、阿拉伯语及汉语混合组成的语言。其各个部分分别为：属社会经济生活方面的蒙古语约占６０％左右；宗教和人生信念及精神情感方面的阿拉伯和伊朗语约占２０％左右；而现代生活中的各种用语则多为汉语，约占２０％左右。随着社会的演进，汉语的成分越来越多。另外，现在东乡县的许多地区仍保留着古代中亚人的职业特点：如一些庄窝有叫“伊哈赤”（陶瓷匠）、“勉古赤”（银匠）、“阿拉松赤”（皮匠）、“现池赤”（麻织匠）等，还有一些地名原本就是从中亚一带移置过来的，如：“达巴拉”和“洒勒”同中亚的“答不答牙”和“库里普勒”很相似，“乃芒庄”、“奴乃芒”同突厥人的“乃蛮”部落和名称相对应，可能是沿用原住地名和原中亚部落的名称。还有东乡族人信仰伊斯兰教，是虔诚的穆斯林等，都留有东乡人的胎记，说明东乡族人的祖先是中亚的撒尔塔人。总总情况说明，东乡族人是丝绸之路上独具传奇色彩的民族。